La NASA suit une brèche dans le champ magnétique terrestre : ce que cela signifie

Mais tout ira probablement bien pour nous. Probablement.

Le champ magnétique terrestre est extrêmement important pour la vie sur notre planète. En plus de permettre la navigation avec une boussole et d'afficher les aurores boréales jusqu'au nord, il est chargé de nous protéger des pires effets des rayons du Soleil. Un peu de soleil, nous en avons besoin – beaucoup aurait de graves conséquences négatives.

Heureusement, nous avons un champ magnétique. Mais il y a un petit problème : notre champ magnétique présente une entaille, ce que ScienceAlert appelle un « nid-de-poule dans l'espace ».

C’est ce qu’on appelle l’anomalie de l’Atlantique Sud (ASA), et ce n’est pas une bosse physique. Il s’agit d’une région du ciel située entre l’Amérique du Sud et l’Afrique où notre champ magnétique est plus faible que celui du reste de la planète. Cette faiblesse ne met pas la vie en danger – il faudrait qu'elle soit bien plus importante pour menacer la surface de la planète – mais elle pose un problème pour l'engin que nous avons mis en orbite.

Les objets tels que les satellites et autres engins spatiaux résident dans notre champ magnétique lorsqu'ils tournent autour de la Terre. A ce titre, ils bénéficient toujours de sa protection. Supprimez cela et vous obtenez une multitude de difficultés techniques potentielles – allant de petits problèmes à la perte de données et à de graves dommages de composants importants – causées par une trop grande exposition aux particules de haute énergie du Soleil.

Le fait que ceux qui surveillent les engins spatiaux qui passent par la SAA se contentent souvent de mettre hors tension les engins avant d'entrer dans la région est déjà un problème. En tant que telle, la NASA surveille de près cette bosse depuis plusieurs années maintenant, essayant de comprendre comment elle se comporte, quelle en est la cause et si c'est un signe que les choses sont sur le point d'empirer.

La SAA semble être causée par un énorme réservoir de roches très denses en profondeur appelé la province africaine à grande vitesse de cisaillement faible. Le plus grand contributeur à la création du champ magnétique terrestre est le mouvement du métal en fusion dans le noyau externe de notre planète, et la grande province africaine à faible vitesse de cisaillement perturbe ce flux, affaiblissant ainsi le champ magnétique global.

Jusqu’à présent, il semble au moins que la région ne soit pas un signe avant-coureur d’une catastrophe : il ne semble pas que nous perdions notre champ magnétique de si tôt. Mais cela pourrait signifier que nous avons quelque chose à quoi nous préparer. Certains chercheurs émettent l'hypothèse que le SAA indique que le champ magnétique terrestre est sur le point de s'inverser (ce qui peut se produire, mais sur des centaines de milliers d'années), ce qui aurait très probablement de graves conséquences sur nos systèmes électroniques et de communication.

Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur cette anomalie, notamment en ce qui concerne son comportement. Par exemple, une étude de 2016 a découvert que la SAA dérive lentement vers le nord-ouest, et en 2020, il a été annoncé que les chercheurs avaient découvert que la région se divisait en deux régions plus petites, chacune centrée sur un point particulièrement faible.

Même si nous avons encore beaucoup de questions sur SAA, nous pensons savoir une chose : ce n'est pas la première fois qu'il apparaît. En 2020, des chercheurs ont publié un article suggérant que le SAA apparaît de temps en temps, avec des occurrences remontant à 11 millions d'années. Cela indiquerait que nous ne sommes pas du tout en train d’observer les premiers signes d’un renversement, mais plutôt un autre événement moins bouleversant le monde qui s’est produit à plusieurs reprises dans le passé. Ainsi, même si une brèche comme celle-ci peut sembler effrayante, il s’agit probablement d’une chose à laquelle la vie sur Terre a déjà survécu.

La NASA continuera de surveiller le SAA jusqu’à ce que nous comprenions réellement l’impact de notre ciel. En attendant, nous devrons peut-être simplement éteindre et rallumer nos satellites.

Jackie est une écrivaine et éditrice de Pennsylvanie. Elle aime particulièrement écrire sur l’espace et la physique, et adore partager les étranges merveilles de l’univers avec tous ceux qui veulent l’écouter. Elle est surveillée dans son bureau à domicile par ses deux chats.

La vérité sur le satellite « Black Knight »

Pourquoi les gros débris spatiaux sont des « bombes à retardement »

Les voiles solaires pourraient être l’avenir de l’exploration spatiale