La bataille invisible de l'Ukraine pour bloquer les armes russes

Au début de l’invasion de l’Ukraine, les experts ont été surpris par les performances médiocres des unités de guerre électronique de l’armée russe. Mais près de 18 mois plus tard, ils causent d’importants problèmes à la contre-offensive ukrainienne.

"Utilisez des cartouches uniques", murmure un soldat ukrainien caché derrière un mur près de la ligne de front Est. "De cette façon, nous pourrons tenir jusqu'au matin [s'ils se rapprochent]."

L'indicatif d'appel du militaire est Alain Delon, comme la célèbre star du cinéma français des années 1970. Et comme dans un film d’espionnage, il fait partie d’une équipe d’officiers du renseignement électronique légèrement armés – une cible prioritaire pour l’armée russe.

Alain craint que les troupes russes aient repéré leur antenne et commencé à se diriger vers leur base. Il décide de changer de position. La clé de la guerre électronique est d’être invisible pour l’ennemi.

Leur travail consiste à détecter les signaux électroniques de toutes sortes d’armes russes, notamment les drones, les systèmes de défense aérienne, les brouilleurs, l’artillerie et les lance-roquettes multiples. Ils déterminent l'origine des signaux et le type d'arme, puis transmettent les coordonnées aux autres unités qui viseront à détruire la cible.

Ces informations aident également les commandants à se faire une idée du champ de bataille.

"C'est une guerre de technologies", a déclaré à la BBC le colonel Ivan Pavlenko, chef du département de guerre électronique et cyber de l'état-major ukrainien.

"Si je vois plusieurs radios au même endroit, je comprends que c'est un poste de commandement. Si je vois certaines radios commencer à avancer, je comprends qu'il peut s'agir d'une contre-offensive ou d'une offensive."

Il s’agit d’un conflit invisible qui se poursuit parallèlement aux explosions, aux frappes de missiles et à la guerre des tranchées qui dominent l’actualité.

Presque toutes les armes modernes – depuis les installations d’artillerie jusqu’aux missiles de haute précision – utilisent des ondes radio, des micro-ondes, des infrarouges ou d’autres fréquences pour recevoir des données. Cela les rend vulnérables à la guerre électronique, qui vise à intercepter et supprimer ces signaux.

"Si vous perdez dans la guerre électronique, vos forces se transformeront en une armée du XIXe siècle", déclare Yaroslav Kalinin, directeur général d'Infozahyst, une entreprise qui produit des systèmes de guerre électronique pour l'armée ukrainienne. "Vous serez à 10 pas de votre ennemi."

Ces dernières années, la Russie a développé toute une gamme de technologies de brouillage. Ceci comprend:

Au moment de l’invasion à grande échelle en février 2022, la Russie disposait de 18 000 soldats de guerre électronique, a déclaré le colonel Pavlenko.

Mais l’effet a été moins impressionnant que ce à quoi beaucoup s’attendaient.

"Ils essayaient de détruire nos radars, de pénétrer nos systèmes de défense aérienne", explique Yaroslav Kalinin. "Ils y ont réussi partiellement, mais pas complètement."

Les systèmes de défense aérienne ukrainiens étaient encore capables d’abattre des avions russes. Le manque de suprématie aérienne de la Russie a contribué à son échec à capturer Kiev rapidement.

Les forces russes n’ont pas non plus réussi à couper les communications, ce qui a permis à l’armée ukrainienne d’organiser sa défense. Même si certains réseaux satellitaires militaires ont été brouillés, les communications cellulaires et Internet n’ont pratiquement pas été affectées.

Lorsque les troupes russes avançaient vers Mykolaïv en février 2022, les villageois utilisaient des téléphones portables pour avertir l’armée ukrainienne des mouvements des colonnes russes.

S'attendant à un échec, Moscou a peut-être pensé qu'il n'aurait pas besoin de déployer pleinement ses systèmes de guerre électronique. Mais Bryan Clark, chercheur principal au Hudson Institute, un groupe de réflexion américain, affirme qu'un autre problème était que les unités de guerre électronique ne pouvaient pas suivre le reste des troupes.

« Les systèmes russes sont de grands systèmes embarqués sur véhicule, encombrants, conçus pour être sur la défensive », dit-il. "Et du coup, leurs systèmes de guerre électronique n'étaient pas très agiles, ils n'étaient pas très rapides et ils n'étaient pas très nombreux."

Mais la Russie a appris de ses erreurs, dit-il. Au lieu d’utiliser de gros équipements faciles à repérer et à détruire, elle s’appuie désormais de plus en plus sur des appareils plus petits et plus mobiles.