Ils ont essayé d'amener une autre caserne de pompiers à Lahaina, mais l'incendie est arrivé en premier.

Deux habitants de Lahaina qui se battaient depuis des années pour construire une nouvelle caserne de pompiers afin de protéger leur communauté ont vu un incendie meurtrier consumer leurs maisons ce mois-ci.

Joseph Pluta et Rick Nava ont déclaré qu'ils avaient déjà organisé un don de terrain, obtenu plus de 400 000 $ pour le projet et élaboré la logistique pour expédier une caserne de pompiers modulaire à l'ouest de Maui.

C'était trop tard.

Pluta, 74 ans, a déclaré qu'il s'était réveillé dans un nuage de fumée alors qu'un détecteur de fumée retentissait vers 3 heures du matin, puis avait plongé par la fenêtre alors que l'incendie de forêt commençait à envahir sa maison.

"Je me suis levé et j'ai levé les yeux et toute ma maison était en flammes", a déclaré Pluta, qui est courtier immobilier et dirige l'association à but non lucratif des contribuables de West Maui.

Nava, 64 ans, a déclaré qu'il avait fui Lahaina avec six autres membres de sa famille, dont deux petits-enfants, alors que des incendies brûlaient des deux côtés de la route d'accès principale.

« La famille est intacte. Pas de biens, pas de maison », a-t-il déclaré, résumant sa situation actuelle.

Les conditions à Maui étaient pénibles pour les pompiers alors que des vents violents faisaient rugir les flammes à travers les herbes envahies, mais les habitants de Lahaina pensent qu'avoir une caserne de pompiers supplémentaire – et les ressources nécessaires pour la doter en personnel – aurait pu sauver des vies.

"Si nous avions eu 15 pompiers et un camion de pompiers de plus, nous aurions aujourd'hui des centaines de personnes supplémentaires", a déclaré Pluta, faisant référence à l'effectif total d'une caserne de pompiers ouverte 24 heures sur 24.

Lorsque l'ouragan Lane a frappé Hawaï en 2018, plusieurs incendies de forêt ont éclaté sous des vents violents du côté sec de Maui. Les incendies de forêt, qui ont eu lieu dans la région de Lahaina, ont détruit plus de 20 structures et environ 30 véhicules.

Pour les habitants de Lahaina, le fait d’avoir frôlé le désastre a été un nouveau signal d’alarme quant aux ravages possibles causés par des incendies de forêt de plus en plus destructeurs – en particulier lors d’une tempête violente comme celle de Lane.

"L'incendie s'est produit très près de chez moi", a déclaré Nava. "Nous avons pensé qu'il était important pour le comté de comprendre ce qui se passait ici et de résoudre le problème pour des raisons de sécurité."

Ils ont fait pression pour la caserne de pompiers, des coupe-feu supplémentaires et bien plus encore. Nava et Pluta ont organisé des réunions communautaires et ont demandé aux autorités locales de préparer une réponse plus complète aux incendies.

Pluta a déclaré avoir plaidé auprès des responsables, notamment Herman Andaya, qui a récemment démissionné de son poste de directeur de l'Agence de gestion des urgences de Maui, pour qu'ils travaillent avec sa communauté et intègrent un nouveau plan tous risques pour l'ouest de Maui dans la documentation globale d'urgence de l'agence. Cette demande a été refusée, a-t-il déclaré. Pluta a déclaré qu'il avait cherché – et avait été empêché – de partager des copies d'un rapport après action décrivant les leçons à tirer de la réponse du comté à Lane en 2018.

"Il y a du sang sur les mains de nos hommes politiques", a déclaré Pluta, ajoutant qu'on lui avait demandé de ne pas parler du rapport.

Andaya, qui a démissionné jeudi dernier en invoquant des raisons de santé au milieu de critiques concernant la réponse de son agence à l'incendie de Lahaina, n'a pas répondu à une demande de commentaire. Les responsables du comté ont refusé une demande de commentaires sur la caserne de pompiers et d'autres projets.

Pour construire la caserne de pompiers, Pluta et Nava ont convaincu un promoteur immobilier local de faire don de deux acres. Un autre résident de West Maui, Thomas English, a suggéré de construire une caserne de pompiers modulaire pour réduire les coûts de construction, qui sont plus élevés sur l'île.

English a trouvé une entreprise canadienne, Extreme Modular Buildings, pour construire la station et le groupe a évalué les coûts d'expédition et de logistique pour transporter la station par camion jusqu'en Californie, l'envoyer sur une barge à Maui, puis la transporter par camion jusqu'à sa nouvelle maison sur l'île. Les responsables du comté de Maui prévoyaient d'accélérer le zonage, selon Pluta.

Le groupe avait même mesuré les dimensions du tunnel « pali » à Maui pour s'assurer que la station pourrait se faufiler jusqu'à sa destination.

« Nous n'avions tout simplement pas d'argent », a déclaré Nava.

Le groupe a décidé de externaliser le projet. Au moment où l'incendie s'est déclaré, le groupe avait obtenu plus de 400 000 $ sur l'objectif de 2 millions de dollars pour la caserne de pompiers, avec une activité de collecte de fonds prévue pour décembre.