La Russie et l'Inde s'affrontent pour le premier alunissage au pôle sud lunaire

La Russie vient de lancer sa première mission sur la Lune depuis près de 50 ans, lançant une nouvelle mini-course spatiale en août dans un contexte de concurrence internationale large et croissante.

L’Union soviétique, qui s’est effondrée en 1991, a été la première nation à poser un vaisseau spatial robotisé sur la Lune et en a envoyé plusieurs par la suite. Mais le lancement vendredi depuis le Kazakhstan constitue le premier voyage lunaire pour la Russie dans l'ère post-soviétique. Il s'agit d'une déclaration géopolitique audacieuse : même si la mission était initialement conçue comme un partenariat, l'Agence spatiale européenne s'est retirée après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Roscosmos, l'agence spatiale russe, a adopté une approche autonome.

La dernière compétition en date oppose la Russie et l'Inde, même s'il est possible – voire probable – qu'aucune des deux nations ne gagne, étant donné la difficulté du défi : atterrir d'abord au pôle sud lunaire, dans l'ombre.

MISE À JOUR : 21 août 2023, 13 h 32 HAE Le vaisseau spatial robotique russe Luna-25 s'est apparemment écrasé après une manœuvre orbitale le 19 août, selon l'Institut de recherche spatiale de l'Académie des sciences de Russie. Pendant ce temps, le vaisseau indien Chandrayaan-3 tourne autour de la Lune depuis le 5 août et se prépare à atterrir le 23 août, a annoncé l'Organisation indienne de recherche spatiale sur X.com, le site anciennement connu sous le nom de Twitter.

Chacun tentera d’envoyer un vaisseau spatial sans équipage sur cette région inexplorée de la Lune, où les scientifiques pensent que la glace d’eau est enfouie dans des cratères. La zone presque complètement sombre sera une cible beaucoup plus difficile que les sites précédemment choisis par l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine, qui ont atterri dans des conditions lumineuses autour de l'équateur de la Lune.

La glace est essentiellement de l’or spatial.

Il pourrait être extrait pour produire de l’eau potable ou divisé en oxygène pour la respiration et en hydrogène pour le carburant des fusées. Certains pensent que le carburant ne serait pas seulement utilisé pour les engins spatiaux traditionnels, mais peut-être aussi pour des milliers de satellites que les entreprises envoient dans l’espace à diverses fins.

"Nous avons l'Inde qui tente de rejoindre un club très exclusif – seuls trois pays ont réussi un atterrissage en douceur sur la Lune. De l'autre côté, la Russie tente de faire quelque chose qu'elle n'a pas fait depuis près d'un demi-siècle", Victoria Samson , un expert en politique spatiale à la Secure World Foundation, a déclaré à Mashable. "Il est fascinant qu'il (un ancien leader de l'espace civil) s'efforce de suivre le rythme de l'Inde, dont le programme spatial est beaucoup plus jeune."

La mission Chandrayaan-3 de l'Organisation indienne de recherche spatiale a été lancée à la mi-juillet depuis Sriharikota, une île-barrière du sud-est de l'Inde. Il s'agit du renouveau de l'agence spatiale après un crash sur la Lune en 2019. L'équipe obtiendra sa prochaine chance lors d'un atterrissage le 23 août. Roscosmos a déclaré que son vaisseau spatial robotique Luna-25, qui a décollé du port spatial de Vostochny, pourrait toucher sur la lune dès le 21 août.

Pendant ce temps, l'agence spatiale japonaise est également sur le point de décoller ce mois-ci. Même s'il n'envisage pas de se rendre dans la région polaire, il fait partie des nombreux pays et entreprises privées qui se précipitent pour aller sur la Lune cette année. Cette mission devrait être lancée depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon le 26 août.

Bien que 60 ans se soient écoulés depuis les premiers alunissages non humains, atterrir en toute sécurité reste une tâche ardue, avec moins de la moitié de toutes les missions réussies. Contrairement à la Terre, l'atmosphère de la Lune est très mince, ce qui ne provoque pratiquement aucune traînée susceptible de ralentir un vaisseau spatial lorsqu'il s'approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage. Les ingénieurs doivent compenser ces défauts à 239 000 milles de distance.

Il n’est pas nécessaire de regarder plus loin dans l’histoire que ce mois d’avril pour se rappeler de cette difficulté. La startup privée japonaise ispace n'a pas réussi à atterrir sur la Lune après que son vaisseau spatial soit tombé en panne de carburant pendant la descente et s'est écrasé.

Les précieuses ressources lunaires sont à l’origine du regain d’intérêt pour le satellite naturel de la Terre. Si l’on peut éviter de transporter du carburant lourd dans les fusées – qui nécessitent des quantités extrêmes de propulsion pour se libérer de la gravité –, cela pourrait permettre aux pays et aux entreprises spatiales d’économiser une fortune en coûts de voyage dans l’espace à l’avenir. Cela signifie également que la Lune pourrait devenir quelque chose qui s’apparente à une station-service cosmique. L'eau lunaire pourrait à elle seule représenter une industrie de 206 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années, selon Watts, Griffis et McOuat, une société de conseil en géologie et en exploitation minière.